正月二十五，江面上的湿冷寒气漫过枯黄的芦苇荡。

宜城县城距汉江不过数里。

此地水陆交汇，岸线边修筑着几处天然码头。

眼下正值隆冬枯水期，江心露出一道道青褐色的浅滩，江流变窄。

江南那些吃水深的高头福船无法溯流驶入。

泊在泥岸边的，多是吃水浅、两头翘起的中小型漕船，汉水船工俗称“襄阳楸子”。

大军沿官道自荆门北上，旗幡蔽野。

出乎诸将意料，这处扼守汉水要冲的县城，并未经历半炷香的攻防。

襄阳城里的伪清巡抚衙门，嗅到了荆门失陷的动静。

宜城城低兵单，佟养和一道手令递达，城里的数百绿营兵与伪清县令连夜卷起库银细软，退缩回襄阳老巢。

北伐营前锋斥候策马抵近城门，城门早已大开。

城内仅剩的几位宿老乡绅领着几个老差役，手捧名册户籍，跪伏在雪泥地里，开门献降。

宜城县衙正堂内，炭火盆里烧着柴火，不时冒出烟气。

“啪！”

郝摇旗跨坐在公堂侧边的太师椅上，手掌重重拍在自己光溜溜的天灵盖上。

他扯开衣领，指着堂下几个刚剪了辫子、剃了光头的降官，破口大骂。

“娘的！老子越瞅越憋屈！”

大嗓门震得堂上灰尘簌簌往下落。

“你们这班狗日的，先前降了建虏，大冷天剃个金钱鼠尾。

如今反正归了朝廷，头发长不出来，只能拿剃刀刮个干干净净！”

郝摇旗摸着头皮：

“老子当年在陕北闯营里嫌留发打仗麻烦，刮了个和尚头。

走在街面上，倒叫那帮杂碎显得跟老子是一个窝里钻出来的！

搞得老子也成刚降清反正的一样，真他娘的晦气！”

堂下的几个宜城县丞、典史缩着脖子，大气不敢喘。

李来亨跨步迈入大堂，将铁盔卸下递给亲兵，听见这通牢骚，大笑出声。

“郝叔，你这颗脑袋在陕北刮了十几年，刀枪不入，建虏的鼠尾辫哪能跟你比？

等拿下襄阳，把建虏脑袋全砍下来堆成京观，谁还分不清你是忠是奸？”

郝摇旗哼了一声，抓起桌上的粗瓷大碗灌了一气，压了压火气。

宜城的兵不血刃，并未让前线将领松懈。

数十里外的荆门县衙内，灯烛彻夜不熄。

堵胤锡伏在案头，提笔在舆图各处勾勒关防。

除夕夜奇袭荆州，随后破荆门、克当阳、收远安。

短短二十几天，北伐营横扫荆襄南大门，顺势收复周边十数座州县。

战线拉长，后患随之而来。

降兵要甄别整编，地方要安插流官抚民，各处要塞险隘更需驻防分兵。

荆州府城要重兵留守以防献贼，虎牙关、荆门城皆是粮道咽喉，不可轻弃。

堵胤锡这几日不眠不休，北伐营说是十几万兵马，实则是六万战兵、六七万辅兵重新核准划分。

各营守备、粮道巡查、烽燧暗哨，皆被他钉在山川要害之处。

而审讯也有了确凿结果。

被俘的正蓝旗汉军佐领佟得林挨不住熬刑，吐了个干净。

襄阳巡抚佟养和在得知明军大举北伐之初，便向湖广郧阳府巡抚徐起元、河南南阳府以及北京城发去了告急火书。

根据另外几个活口的口供，确认佟得林所言非虚。

算算时日，郧阳和南阳方面的第一批援兵，眼下必定已经开进了襄阳城门。

堵胤锡压下诸将趁胜直捣襄阳的请战，严令大军进抵宜城后暂缓推进，先扎稳阵脚，催促后方重型大炮与火器营火速前移。

中军大帐内。

李过按刀立在荆襄巨幅舆图前，盯着汉水之畔那座巍峨坚固的天下雄城。

“督师，打襄阳不同于打荆州、荆门。”

李过转头。

“襄阳城池之坚，天下皆知。

当年蒙元围襄阳，足足耗了五六年才破城。”

他手指点在襄阳城的位置：

“郧阳、南阳两路援军既然已经进城，佟养和手里少说聚了万余甲士。

若无周全方略，光凭人命去填城墙根，弟兄们得流干血。”

堵胤锡放下狼毫，走到舆图前，指节在襄阳城西侧重重一叩。

“襄阳是三省咽喉，而且不是孤城。”

堵胤锡声音沉稳：

“打襄阳，先断其手足。援军既来，便绝不能让后头的援兵源源不断地开进来。”

李过点头，指向城西万山与隆中一带。

“督师的意思，末将省得，来亨那小子打硬仗从不含糊。

末将打算让他领本部精骑与步卒，一日夜急进，抢占万山、隆中两处要隘。”

“仅占下来还不够。”

堵胤锡手掌按在舆图上：

“命李来亨所部抵挡住万山后，立刻就地砍伐林木，挖掘深壕，构筑炮台，广布拒马横木。

自隆中向西，必须结成一道梯次打援防线，封住郧阳经谷城开往襄阳的唯一官道！”

堵胤锡指尖北移：

“令来亨分出三营轻骑，越过防线，前出均州境内游弋奔袭。

多设疑兵，焚毁栈桥，专打郧阳后继兵马，拖慢他们的脚力。

只要郧阳的援兵进不来，襄阳城里的建虏就少了一条臂膀。”

李过抱拳领命，继续说道：

“西路截断，南面便该主力合围，末将领中军精锐，直插岘山扎营。

岘首亭、观音阁这些外围据点，必须在两日之内彻底拔干净，将清军的探马暗哨全给打回城壕里去！”

“拔了哨点之后呢？”堵胤锡问。

“修炮台，堆土山！”

李过手掌切下：

“把所以重型火器统统运上岘山北坡，日夜赶筑土山，高过城砖，摆出强攻南门的架势，逼佟养和把守城精锐全调到南城墙上来。”

堵胤锡点头：“汉江水面呢？”

“方才末将在江边看了。眼下是冬月，滴水成冰，江水浅得见底，大船进不来。”

李过伸手在汉水位置一划：

“咱们只需把收缴上来的几十艘襄阳楸子串在一起，横在江心浅滩。

布上大鸟铳与弓弩，派数百老卒巡弋，便能把汉水水路断绝。”

部署至此，襄阳三面受制。

李过沉默片刻，抬起手，指向舆图上空悬未决的北门。

“督师，北伐营打仗的老规矩，围三阙一。”

他压低声音：

“咱们在西、南、东三面布下天罗地网，唯独北门不放一兵一卒，只派两千步卒在江北虚张声势。

佟养和不过是个文官，手底下的八旗和绿营虽有援兵，终究人心惶惶。”

李过手掌攥紧：

“若是叫他们见城南炮火连天，而北门尚有一线生机，便能逼得他们弃城北逃。

到了野外开阔地，末将带铁骑掩杀，半日之内便能叫他们全军覆没！”

围城野战，是当年闯营的看家本领。

李过想复制当年的战法，免去啃坚城的惨烈伤亡。

堵胤锡盯着舆图，摇了摇头。

“李将军，这件事你想错了。”

堵胤锡敲了敲桌面：

“佟养和不是张文富，也不是寻常的游击、参将。

他是伪清的湖广巡抚，是虏廷封疆大吏。”

堵胤锡转过身。

“荆州丢了，他还能推说是伪顺残部猝然发难、宁绳武贪功冒进。

可襄阳是巡抚行署所在，是满清经略湖广的中心。

襄阳若丢，整条江汉防线彻底糜烂，朝廷北伐之势直逼中原。”

他盯着李过：

“他佟养和纵使能从北门逃得一条性命，逃回河南，逃回京师，多尔衮岂能饶他？”

李过身形微滞。

“他回京，是满门抄斩。”

堵胤锡一字一句，掷地有声：

“所以，这位佟抚台无论心里多怕，无论外头打成什么样，他也断不会弃城而逃。

这一战，他只能把身家性命全押在襄阳的坚砖厚土上，与咱们死战到底。”

公案上的灯烛爆出一朵灯花。

李过长长吐出一口气，按着顺刀的手指用力。

“末将受教。”

李过拱手抱拳：

“既是不肯退，那便照督师的方略办！”

话音刚落，门外传来急促的脚步声。

一名亲卫掀开门帘，快步走入堂内。

“禀督师！总镇！西门外抓到两个形迹可疑的汉子！”

亲卫双手呈上一封被汗水浸透、散发着怪味的小布包。

“这两人非说有十万火急的密信，要亲手交给荆门的主官！”

那小布包裹得紧实，外头缝着几道粗麻线，散发着泥污与汗渍混杂的酸馊味。

李过大步跨前，一手护在桌案边，半截顺刀顶出刀鞘。

“督师当心，提防建虏下作手段。”

堵胤锡摆摆手，抄起案头的裁纸小刀，挑断麻线，剥去外层油纸。

里面是一张叠得方方正正的桑皮纸，字迹工整，通篇馆阁体小楷。

堵胤锡将纸面抚平，就着烛火细看，李过凑上半步，借着光亮扫视。

“启元以菲才受陛下之知，畀以郧台。

甲申神京陷落，援绝路断，为一城生灵计，不得已权宜从虏，偷生负国，罪不容诛，每念及此，中夜泣下。

近闻乘舆返跸金陵，王师北指，九江、济宁大捷，又传颁《北伐征虏诏》，凡陷虏吏民去逆效顺者悉赦前罪。

郧阳士民闻之，莫不东向思汉。

惟郧阳僻在秦楚之交，音信隔绝，诚恐奸人伪传诏旨，诱阖郡于不测。

敢请台下明示：诏书果出御笔否？

赦罪是否遍及降附文武、不追既往？

若率郧阳反正，官属兵民一体叙录？

郧阳当北路要冲，城内有精兵万余，粮草尚足。

若大军克期攻城，启元当尽起境内之兵扼均、房诸隘，断关陕之援。

但须先定师期，庶可协同举事。

启元受国厚恩，宁甘异族？只以名节既亏，惧不见察。

若得明诏自新，即日易帜归正，效死前驱。临书惶悚。”

公堂内一时无声，穿堂风拍打着窗纸。

李过看完，一巴掌拍在桌沿上。

“这徐启元，老子还当他是根硬骨头。

结果阿济格一到，他倒麻溜地剃了头。

如今看王师声势大，又念起大明的好来了！”

堵胤锡将信纸按在案头。

“申北都倾覆，天下汹汹皆以为大明已亡，加之阿济格大军压境，他为了保全一城性命，借‘存续生灵’之名顺水推舟降了虏。

可他没想到，天子不仅在南都重整乾坤，更是一路收复江淮，如今北伐之师已经打到了他的眼皮子底下。”

李过冷哼出声。

“他这字里行间，句句哭诉委屈，骨子里全在打小算盘！

问诏书是不是御笔，问降官给不给叙录，还要咱们先定下攻打襄阳的师期！

他这是既怕朝廷翻旧账砍他的脑袋，又怕建虏势大回过头来踏平郧阳。

他想两头下注，把咱们当傻子耍呢！”

堵胤锡微微点头。

郧阳僻处秦楚咽喉，四面环山。

天子颁下的《北伐征虏诏》，在各省传檄而定，但在建虏控制严密的湖广北部，官道封锁，驿站断绝。

这诏书多半是靠着行商走贩夹带在货物里私下流传。

徐启元突然见着了诏书，又见着北伐营连下荆州、荆门，心里自然翻江倒海。

他怕王师打过来，清算他这个剃发降虏的逆臣。

他也贪，若是真能趁着大军合围襄阳之际反正，立下一桩“断虏归路”的奇功，不仅一身污名尽洗，还能重新做回大明的中兴功臣。