从地球世界归来后，陈墨重新投入到了概念维度的工作之中。宇宙网络的日常运转虽然已经实现了高度自动化，但作为议长和网络的缔造者，他仍然需要定期进行一些关键的维护与调整工作。这些工作对他来说并不繁重——以他现在的计算能力，同时处理数以亿计的任务也只是游刃有余——但他依然保持着亲力亲为的习惯，因为这是他感知网络健康状况、发现潜在问题的重要途径。
这一天，陈墨像往常一样对整个网络进行了一次例行扫描。他的精神力如同无形的涟漪般从主节点核心扩散开来，沿着无数概念丝线传递到每一个连接的平行宇宙。他检查着各个节点的运行参数，监控着能量流的分配情况，分析着信息传输的质量指标。一切看起来都很正常，直到他的精神力触及了网络边缘的一个区域。
那是一个编号为"一万零四百二十三"的平行宇宙，是最近才通过探索发现、刚刚接入网络不到三个月的新生成员。这个宇宙的规模不大，文明等级也相对较低，正处于类似地球工业时代早期的阶段。按照正常的运行规律，这样的宇宙在网络中应该是安静而低调的，不会有什么引人注目的活动。
但陈墨却感知到了异常。
在那个宇宙的连接节点处，有一股微弱但异常清晰的信号正在向外传递。那股信号的频率与宇宙网络内部的任何通讯协议都不匹配，它的编码方式也完全不像是任何一个已知文明的产物。陈墨立刻调出了该宇宙内部所有已知文明的通讯标准进行比对，结果毫无匹配。这个发现让他警觉了起来——在这个宇宙中，存在着某种他不知道的技术体系。
更重要的是，那股信号的传递方向并非在网络内部流转，而是指向了一个更加遥远、更加陌生的方向——网络之外。
"求救信号？"陈墨的意识在第一时间做出了判断。
他仔细地解析着那股信号的内容。由于信号使用了完全陌生的编码体系，他无法直接读取其中包含的具体信息，但从信号的基本结构——那种重复的、带有明显紧迫感的脉冲模式——他可以断定，这确实是一个求救信号。发出信号的生命体正在试图向某个未知的目标传递紧急信息，而那个目标显然不在宇宙网络之中。
陈墨的精神力在节点处停留了很久，观察着那股信号的每一个细节。他发现，信号的发送者似乎正在进行某种极其隐秘的操作——信号本身被精心设计成几乎无法被察觉的强度，就像是深夜里蚊子的嗡鸣，如果不是陈墨这种级别的存在主动进行全方位扫描，根本不可能发现它的存在。这种刻意的隐藏说明了两点：一是发送者非常清楚宇宙网络的存在，并且不希望被网络内部的任何存在发现自己的通讯行为；二是发送者所通讯的对象，是一个不愿意或不能被网络内部知晓的存在。
"向网络之外求救……"陈墨的意识中泛起了一丝凝重。
这意味着什么？这意味着在这个刚刚接入网络的平行宇宙中，存在着某些知晓"网络之外"事物的生命体。他们不仅知道网络的存在，还知道网络之外存在着其他的未知领域。他们为什么要求救？他们在向谁求救？网络之外究竟隐藏着什么？
一连串的问题在陈墨的脑海中盘旋。他知道，自己必须查明真相。
他首先尝试追踪信号的去向。他将精神力沿着信号的传递方向延伸出去，试图找到它的最终目的地。然而，当他的精神力抵达宇宙网络的"边缘"时，遇到了前所未有的阻碍——那里没有任何概念丝线的延伸，没有任何可供依托的"存在"，只有一片连"虚无"都无法准确形容的绝对空白。那片空白不同于概念维度中的"可能性海洋"——可能性海洋虽然浩瀚无垠，但至少充满了无穷无尽的可能性，是一种"充满的虚无"。而网络边缘之外，却是一种彻底的、绝对的、连"可能性"本身都不存在的"真无"。
但信号并没有在这片空白中消失。陈墨可以隐约感知到，那股微弱的脉冲仍然在这片不可知的区域中继续传播，向着某个更加遥远的彼岸前进。
"网络之外……还有东西。"
这个念头在陈墨的意识中升起时，他感到了一种久违的凛然。上一次有这种感觉，还是他在幼儿园里第一次面对诡异的时候。那时的他是一个毫无反抗之力的三岁孩子，面对超出理解范畴的恐怖存在，心中充满了绝望与恐惧。而此刻，他已经是掌控着一万多个平行宇宙的宇宙级存在，但面对这未知的"网络之外"，那种面对不可知事物时的本能警惕却依然如此清晰。
他没有贸然行动，而是先回到了主节点核心，对刚才收集到的所有数据进行了详细的分析。
他将那股信号的特征与宇宙网络数据库中记录的所有已知通讯方式进行了比对，没有找到任何匹配项。他又调出了编号"一万零四百二十三"平行宇宙的全部接入记录，发现这个宇宙在被发现时并没有表现出任何异常，其内部的文明发展水平也完全不足以支持这种级别的技术活动。这意味着，发出求救信号的并非该宇宙的本土文明，而是某种隐藏在该宇宙中的"外来存在"。
"隐藏的外来存在……"陈墨的思绪飞速运转。
会不会是诡异？这个念头一闪而过，但随即被他否定了。他如今对诡异的本质已经有了极深的理解——诡异不过是概念维度中某些失控概念在物理维度的投影，它们虽然危险而诡异，但绝不可能掌握这种级别的跨网络通讯技术。诡异的行为模式是混乱而本能的，它们不会发出如此精密、如此有目的的求救信号。
那么，会是什么？
陈墨决定，亲自前往那个平行宇宙进行调查。
他的意识沿着连接丝线飞速下行，穿透了层层维度壁垒，最终降临到了编号"一万零四百二十三"的平行宇宙之中。他选择了一个不会被任何本土生命察觉的形态——一缕无形的清风，一阵不可捉摸的微波，一个融入了世界背景辐射的幽灵。他的存在与这个宇宙的环境完美地融合在了一起，没有任何仪器、任何生命、任何感知手段能够察觉到他的到来。
这个宇宙与地球世界有着惊人的相似之处。它也有一颗蓝色的行星，也有太阳和月亮，也有山川河流、森林草原。但陈墨无心欣赏这些风景，他的精神力如同最精密的雷达般扫描着整个行星表面，寻找着那个求救信号的发射源。
经过一番仔细的排查，他终于在一座偏僻的山脉深处找到了目标。
那是一座巍峨的雪山，山顶终年积雪，云雾缭绕。在雪山的半山腰处，有一个被茂密森林遮掩的峡谷。峡谷的深处隐藏着一条几乎无法被发现的裂缝，裂缝通向地底数千米深处。而在那里，陈墨发现了那个神秘的设施。
设施的外形完全不像是这个工业时代早期的文明所能建造的——它的墙壁由某种陈墨无法识别的材质构成，那些材质既不是金属也不是石头，而是一种介于物质与能量之间的奇异存在。它们呈现出一种半透明的银灰色，表面流动着如水波般的光泽。当陈墨的精神力试图穿透这些墙壁时，他惊讶地发现，这些墙壁竟然能够部分地阻挡他的感知——这对于一个宇宙级存在来说，简直是不可思议的。
设施的内部充满了复杂得令人眼花缭乱的仪器设备。那些设备的运行原理完全超出了陈墨对任何已知科技体系的理解。有的设备像是由无数相互嵌套的水晶球体构成，每个球体都在以不同的速度旋转，球体表面刻满了肉眼几乎不可见的细密纹路；有的设备则像是一团不断变幻形态的液态金属，它们在空中自由漂浮，相互融合又分离，发出低沉而规律的嗡鸣声；还有的设备看起来就像是一棵由光线编织而成的树，无数光之枝条向四面八方延伸，每一根枝条都在传递着不同的信息。
而在设施的最深处，陈墨发现了那个求救信号的发射装置。
那是一个悬浮在密室中央的球形物体，直径大约两米，表面布满了不断变幻的几何图案。那些图案似乎并非装饰，而是某种活的信息流——它们在球体表面流动、组合、分解，散发出与之前陈墨感知到的那股求救信号完全一致的波动。密室中没有其他的出入口，只有球体下方的一个圆形平台，平台上刻满了与球体表面相似的图案，两者之间似乎在进行着某种能量与信息的交换。
陈墨小心翼翼地靠近那个球体。他的精神力试图与球体建立联系，探查其内部的构造与运作原理。但就在他的精神力即将触及球体表面的那一刻，球体突然发生了变化。
所有的几何图案在同一瞬间停止了流动，然后以一种全新的、更加急促的模式开始重新组合。与此同时，陈墨感知到一股比之前强烈了千百倍的信号脉冲从球体中爆发出来，以超越光速的速度向着"网络之外"的方向激，射而去。
那不是求救信号了。
那更像是……某种警报。
"不好！"陈墨的意识中警铃大作。
他不知道那个球体是否发现了自己的存在，也不知道那股警报信号会引发什么样的后果。但他知道，自己必须立刻采取行动。
他不再隐藏自己的存在，而是以最快的速度将整个设施从里到外彻底扫描了一遍。他将所有设备的结构、所有仪器的参数、所有能量流动的路径全部记录在了自己的意识之中。然后，在确认没有遗漏任何重要信息之后，他的能量身体在这个世界中显现了出来。
他伸出手，按在了那个球形发射装置的表面。
"告诉我，你是什么？你在向谁求救？网络之外有什么？"
他的意志直接冲击着球体的核心，试图以最强硬的方式获取答案。然而，那个球体似乎有着某种自我保护机制——在陈墨的意志冲击下，它并没有崩溃或屈服，而是开始进行一种陈墨完全无法理解的变化。
球体表面的几何图案开始以一种疯狂的速率闪烁、变幻，最终凝聚成了一个陈墨从未见过的符号。那个符号看起来像是一只睁开的眼睛，又像是一个扭曲的漩涡，还像是一扇通向未知世界的门。它在陈墨的注视下持续了一瞬间，然后整个球体便在陈墨的手中化作了无数光点，消散在了空气之中。
发射装置自毁了。
陈墨站在空荡荡的密室中，望着自己空荡荡的手掌，心中五味杂陈。
他没有得到直接的答案，但他已经确认了最关键的一点——网络之外，确实存在着某种未知的存在。那种存在拥有连他都感到陌生的技术体系，拥有跨越宇宙网络进行通讯的能力，而且……它们似乎一直在观察着网络内部的一切。
"观察者……还是被观察者？"陈墨低声自语。
他没有在这个平行宇宙继续停留，而是迅速返回了概念维度。他需要做好万全的准备，才能去面对那个未知的"网络之外"。
"叮——宿主发现网络外异常，额外奖励感知+2。"
系统的提示音在他意识中响起，但这一次，陈墨没有因为获得属性提升而感到喜悦。他知道，自己即将面对的，可能是比诡异、比维度吞噬者、比任何已知敌人都要更加可怕的存在。
而他，必须做好准备。